In Dummerstorf, vlakbij de Noord-Duitse stad Rostock, werken wetenschappers van het Research Institute for Farm Animal Biology aan een opmerkelijk onderzoek rond dierenwelzijn. Met een praktijkproef willen ze nagaan of sporten op een loopband het welzijn van varkens kan verbeteren.
De onderzoekers gaan uit van de stelling dat varkens, net zoals mensen, gelukkiger en gezonder zouden worden als ze meer bewegen. Om die hypothese te testen, verdeelden ze een aantal vleesvarkens in in twee groepen. De varkens in de controlegroep verbleven in een normaal hok zonder de mogelijkheid om meer te bewegen. De testgroep had daarentegen op bepaalde tijdstippen toegang tot een loopband.
Voor elke loopsessie brachten de onderzoekers op het lichaam van de varkens in de testgroep sensoren aan waarmee de hartslag, ademhaling en hartslagvariabiliteit gemeten werden. Vervolgens was er een pauze van 30 minuten waarin de basiswaarden gemeten konden worden. Daarna konden de varkens voor een half uur beginnen te sporten. De varkens konden zelf de deur openen, op de loopband stappen en de loopband starten door met hun snuit op een knop te drukken. Verder bepaalden varkens zelf wanneer ze stopten met lopen. Ze konden zelfstandig de deur openen om de loopband te verlaten. Ook als ze bleven stilstaan en achteruit gingen, stopte de loopband op een bepaald punt automatisch. De varkens konden dus zelf bepalen hoe vaak en hoe lang ze de loopband gebruikten. De wetenschappers hielden deze gegevens ook bij voor elk dier.
Uit de eerste resultaten blijkt al dat er actievere en minder actieve varkens in de testgroep waren. Sommige dieren gingen enkel op de loopband nadat ze werden aangespoord door de onderzoekers. Andere dieren stonden als eerste klaar om op de loopband te gaan.
Op vlak van dierenwelzijn zijn er echter nog geen resultaten bekendgemaakt. Ook andere gevolgen, zoals de impact van sport op de vleeskwaliteit, moeten nog onderzocht worden door het team. Ten slotte willen de wetenschappers de loopband inzetten om zieke dieren in het hok sneller op te sporen. Wanneer een actief varken plots minder gebruik maakt van de loopband, zou dat kunnen wijzen op een verminderde gezondheid.
Tekst en beeld: Gerben Hofman
