Door tekorten aan eiwit bestemd voor veevoeder importeert China jaarlijks meer dan honderd miljoen ton soja uit het buitenland. Chinese wetenschappers van de Chinese Academy of Sciences in Shanghai slaagden er nu in om eiwitrijke varianten van maïs te ontwikkelen. Met die ontdekking zou China de import van soja met een derde kunnen verminderen, wat heel wat socio-economische voordelen oplevert.
Als je kijkt naar productievolume, is maïs het meest geteelde graan in China. Alle Chinese landbouwers samen produceren jaarlijks 300 miljoen ton van het gewas. Omdat maïs een laag eiwitgehalte heeft, zijn Chinese veetelers echter sterk afhankelijk van geïmporteerde soja. De onderzoekers zochten daarom naar een manier om eiwitrijkere maïs te kunnen produceren.
Ze zochten een oplossing bij wilde maïsvarianten. Terwijl gedomesticeerde maïssoorten een eiwitgehalte van gemiddeld acht procent hebben, is dat voor wilde maïs tot wel dertig procent. Er is dus een groot potentieel om de hoeveelheid eiwit in maïs te verhogen.
Via een genetische vergelijking van moderne maïssoorten en de wilde varianten konden de onderzoekers twee genen identificeren die voor een hoger eiwitgehalte in het gewas zorgen. Wanneer deze twee genen samen aanwezig waren in een plant, had deze een eiwitgehalte van maximaal 15 procent. Door de twee genen toe te voegen in de maïssoort Zhengdan958, die in China veruit het meest geteeld wordt, verhoogde de hoeveelheid eiwit in de maïskorrels van 8,5 naar 12 procent. Volgens de berekening van de wetenschappers kan de jaarlijkse import van soja met acht miljoen ton verlaagd worden bij elke winst van één procent in het eiwitgehalte van maïs. De verbetering in Zhengdan958 zou de vraag naar geïmporteerde soja met dertig miljoen ton, oftewel een derde van alle jaarlijkse geïmporteerde soja, kunnen verlagen.
Als deze eiwitrijke maïssoorten op grote schaal geteeld kunnen worden, zal dit een positief effect hebben op de Chinese economie. Voor veetelers zullen de voederkosten immers verlagen en zowel akkerbouwers als veetelers zullen hun inkomsten zien stijgen.
Tekst & Beeld: Gerben Hofman
